Nova pesquisa: Ler, jogar e estudar pode retardar o avanço do Alzheimer.

Mente ativa, início mais tardio da doença

Uma grande análise feita nos Estados Unidos traz novos indícios de que pessoas com uma rotina mentalmente ativa tendem a desenvolver Alzheimer mais tarde e mais lentamente. Segundo os dados, o que faz diferença não é um único hobby “milagroso”, e sim uma vida inteira cercada de estímulos para pensar: ler, resolver desafios, aprender coisas novas - e manter o hábito ao longo do tempo.

A pesquisa publicada agora na revista Neurology mostra que quem, durante muitos anos, recorre com frequência a livros, quebra-cabeças ou atividades de aprendizagem recebe o diagnóstico de Alzheimer, em média, cerca de cinco anos depois de pessoas com pouca estimulação intelectual.

Pessoas com um cotidiano mentalmente “rico” desenvolveram Alzheimer, em média, cerca de cinco anos mais tarde e apresentaram um declínio cognitivo mais lento.

Entre as práticas associadas a esse estilo de vida mentalmente ativo, os pesquisadores incluíram:

• leitura de romances, livros de não ficção ou jornais
• produção de textos - de diário a e-mails
• aprendizado de um novo idioma
• jogos estratégicos, como xadrez
• resolução de enigmas e jogos de lógica
• visitas a museus e exposições

Essas ocupações exigem diferentes áreas do cérebro ao mesmo tempo: linguagem, memória, planejamento, orientação e atenção. É justamente essa combinação de demandas que parece fortalecer o efeito protetor.

O que os pesquisadores analisaram no estudo sobre Alzheimer

No trabalho conduzido pela Rush University, em Chicago, participaram quase 2.000 adultos mais velhos. No início da pesquisa, eles tinham entre 53 e 100 anos e ainda não apresentavam demência. Ao longo de oito anos, foram acompanhados de forma periódica.

Perguntas sobre três fases da vida

Os voluntários informaram o quanto haviam exercitado o cérebro em diferentes momentos da existência:

• infância e adolescência
• meia-idade
• idade avançada

Além disso, passaram por testes repetidos de memória e atenção. Isso permitiu observar se, e com que velocidade, o desempenho mental diminuía - e também identificar quem, ao longo do período, acabou recebendo diagnóstico de demência.

O resultado apontou que a atividade intelectual especialmente da meia-idade até a velhice esteve ligada a um declínio cognitivo claramente mais lento. A escolaridade na infância teve importância, mas sozinha não bastou. A constância fez diferença.

Por que um “cérebro de reserva” protege

Uma parte especialmente interessante do estudo envolve as pessoas que morreram durante o acompanhamento. Entre 948 participantes falecidos, os cientistas conseguiram examinar o cérebro após a morte.

Muitos desses indivíduos apresentavam alterações típicas de Alzheimer no tecido cerebral - como depósitos de proteínas e neurônios danificados. Ainda assim, alguns mantiveram, em vida, memória relativamente preservada e perderam capacidades mentais mais devagar do que outros com cérebros igualmente afetados.

Pessoas mentalmente ativas podem, mesmo com alterações cerebrais detectáveis de Alzheimer, conservar por mais tempo a clareza mental e a capacidade de tocar a rotina.

Especialistas chamam esse fenômeno de “reserva cognitiva”. A ideia por trás do conceito é que um cérebro treinado e mais bem conectado consegue compensar danos com maior eficiência. Novas conexões surgem, caminhos alternativos são usados e as funções passam a ser distribuídas entre mais regiões. Isso torna a mente mais resistente ao envelhecimento e às doenças.

O que o estudo mostra - e o que ele não demonstra

A pesquisa revela uma associação importante: mais atividade intelectual anda junto com menor risco de demência e com início mais tardio da doença. Mas isso não significa que palavras cruzadas ou romances, sozinhos, impeçam o Alzheimer.

Também é possível, por exemplo, que pessoas com um cérebro já mais saudável tenham mais disposição para esse tipo de passatempo. Ainda assim, outras investigações reforçam a mesma direção dos resultados, como estudos sobre aulas de música na terceira idade ou treinamentos digitais de cérebro, em que os participantes precisam reconhecer imagens sob pressão de tempo e ignorar distrações.

Sem movimento, a proteção fica incompleta

Os pesquisadores reforçam que uma mente desperta depende de um corpo saudável. Quem quer proteger cérebro e memória também precisa cuidar dos fatores clássicos de saúde.

Os pilares principais são:

• prática suficiente de atividade física, com leve suor
• pressão arterial estável
• boa qualidade do sono
• abandono do tabaco
• consumo de álcool ajustado com moderação
• atenção às recomendações de vacinação na idade avançada

Coração, vasos sanguíneos e cérebro funcionam de forma muito conectada. Quando a pressão está controlada e a pessoa se movimenta com regularidade, o cérebro recebe melhor oxigênio e nutrientes. Com isso, pequenos danos vasculares que podem atrapalhar o pensamento na velhice tendem a ocorrer com menor frequência.

O tamanho do problema da demência hoje

As estimativas mais recentes indicam que mais de 57 milhões de pessoas vivem com demência no mundo, sendo cerca de 9,8 milhões na Europa. Com o envelhecimento da população, esse número continua crescendo. Nesse grupo, o Alzheimer é a forma mais comum.

A organização Alzheimer’s Disease International calcula mais de 10 milhões de novos casos por ano - na prática, surge um novo caso a cada 3,2 segundos. Por trás de cada número existem familiares, cuidadores, custos altíssimos e muito sofrimento.

Como os medicamentos ainda têm efeito limitado sobre a progressão da doença, a prevenção ganha cada vez mais importância. Estratégias capazes de adiar o início do quadro por alguns anos podem permitir que milhões de pessoas mantenham uma vida autônoma por mais tempo.

Como deixar a rotina mais amiga do cérebro

A boa notícia trazida pelo estudo é que nunca é tarde demais para começar a incluir atividades intelectualmente estimulantes. A meia-idade - de modo geral a partir dos 40 ou 50 anos - parece ser uma fase especialmente favorável para colher ganhos.

As melhores opções são, sobretudo, as atividades prazerosas e praticadas com regularidade. Exemplos:

• montar ou entrar em um clube do livro
• começar um novo idioma por aplicativo ou em uma instituição de ensino
• marcar noites regulares de jogos de tabuleiro ou de xadrez com amigos
• visitar museus, assistir a palestras ou fazer passeios guiados pela cidade
• aprender um instrumento musical ou voltar a tocar um que estava guardado
• testar fotografia, programação ou um trabalho manual como novo hobby

O ponto principal não é a perfeição, e sim a continuidade: é melhor treinar 20 minutos por dia do que passar cinco horas apenas uma vez por mês.

Para quem precisa conciliar trabalho, casa e família, sobra pouco tempo. Mesmo assim, pequenas rotinas já ajudam: ler algumas páginas no café da manhã, usar aplicativos de treino cerebral no ônibus, escolher caminhos diferentes ao caminhar e memorizar nomes de ruas.

O que significam Alzheimer e reserva cognitiva

Alzheimer é uma doença do cérebro em que os neurônios vão morrendo aos poucos. No cérebro, proteínas se acumulam e a comunicação entre as células se desorganiza. Os primeiros sinais costumam incluir esquecimentos, dificuldade para encontrar palavras e problemas de orientação.

A reserva cognitiva é, por assim dizer, a “margem de segurança” do cérebro. Quem estudou, trabalhou, experimentou e pensou muito ao longo da vida constrói uma rede mais densa de conexões. Essa rede consegue compensar parte dos danos, fazendo com que os sintomas surjam mais tarde e de forma menos intensa.

Daí vem uma visão realista, mas ainda esperançosa: ninguém elimina totalmente o próprio risco. Mesmo assim, muita gente pode contribuir ativamente para abastecer seu “estoque de reserva” e manter a cabeça funcional por mais tempo.

Um fator pouco lembrado: vínculos sociais e emoções

O estudo dá destaque principalmente a tarefas clássicas de raciocínio, como leitura e enigmas. Mas especialistas lembram de outro elemento de proteção: os relacionamentos sociais. Conversas, discussões, reconciliações e risadas compartilhadas exigem bastante do cérebro em várias frentes.

Quem se encontra com outras pessoas com frequência, participa de associações ou se envolve em atividades coletivas treina não só a linguagem, mas também a empatia, o planejamento e a resolução de conflitos. Somando isso à atividade física e aos desafios mentais, forma-se uma combinação de três frentes que parece beneficiar o cérebro na velhice.

A mensagem das pesquisas mais recentes, assim, fica bastante clara: o risco não depende apenas da medicina de alta tecnologia, mas também de várias escolhas pequenas do dia a dia - da maratona de séries à decisão de pegar um livro ou sentar-se diante de um tabuleiro de xadrez.