A vacina contra herpes-zóster pode reduzir o risco de demência?

Uma nova análise feita no Reino Unido sugere que a imunização contra herpes-zóster não apenas previne a dor intensa causada pela inflamação dos nervos, como também pode diminuir de forma relevante o risco de demência. O destaque maior recai sobre o Alzheimer, a forma mais comum de demência. Os resultados levantam uma questão mais ampla: qual é, afinal, o papel das infecções virais e das vacinas na saúde do cérebro ao longo do envelhecimento?

O que o estudo mostrou de forma concreta

O trabalho que ganhou muita atenção foi baseado em dados de saúde do País de Gales. Ali, os pesquisadores analisaram um grande grupo de pessoas idosas que havia recebido a vacina contra herpes-zóster nos anos anteriores.

Em pessoas com 71 anos ou mais, o risco de demência após a vacina contra herpes-zóster foi cerca de 51 por cento menor do que entre os não vacinados.

Para a análise, a equipe utilizou informações de pouco mais de 296.000 pessoas, todas com pelo menos 71 anos. Parte delas havia sido imunizada com a vacina Shingrix, enquanto as demais não tinham recebido proteção contra herpes-zóster. Ao longo de vários anos, os cientistas acompanharam quantas pessoas receberam diagnóstico de alguma forma de demência.

O achado mais chamativo foi que a demência apareceu com muito menos frequência no grupo vacinado. E esse efeito incidiu principalmente sobre os casos de Alzheimer, que já respondem por cerca de 60 a 80 por cento de todos os diagnósticos de demência. Os resultados foram publicados na revista científica Nature Communications.

Herpes-zóster, vírus varicela-zóster e o cérebro

Para entender essa relação, ajuda observar a origem do herpes-zóster. A doença é causada pelo vírus varicela-zóster (VZV), o mesmo agente responsável pela catapora. Quem teve catapora na infância carrega o vírus pelo resto da vida. Ele fica “adormecido” em células nervosas e pode voltar a se ativar décadas depois - e é assim que surge o herpes-zóster.

O quadro típico é uma erupção cutânea frequentemente muito dolorosa, em geral em faixa no tronco, muitas vezes no tórax, e às vezes também no rosto ou nos olhos. A doença é bem mais comum em idades avançadas. Em pessoas com mais de 60 anos, a frequência é estimada de forma aproximada em 5 a 10 casos por 1.000 pessoas por ano.

Especialistas suspeitam que a reativação do vírus no sistema nervoso desencadeie processos inflamatórios que acrescentam uma carga extra ao cérebro envelhecido.

Inflamações crônicas no sistema nervoso central são consideradas um possível motor de doenças neurodegenerativas como o Alzheimer.

Nesse cenário, a micróglia ganha destaque. Essas células funcionam como a “polícia de defesa” do cérebro. Em condições normais, elas protegem o tecido cerebral, mas, quando permanecem ativadas por muito tempo, também podem atacar estruturas saudáveis e acelerar processos de degeneração. Se o herpes-zóster estimula repetidamente o sistema imune no sistema nervoso, isso poderia elevar, no longo prazo, o risco de demência.

Por que a vacina contra herpes-zóster pode reduzir o risco de demência

A vacina contra herpes-zóster tem como objetivo principal impedir que o vírus varicela-zóster volte a se espalhar pelo sistema nervoso e provoque a doença dolorosa. O efeito adicional observado agora sobre as taxas de demência combina bem com a hipótese inflamatória.

Em linhas gerais, o mecanismo suspeito pode ser resumido assim:

• Menos reativações do vírus significam menos surtos inflamatórios no sistema nervoso.
• Menos surtos inflamatórios aliviam a micróglia e outras células de defesa do cérebro.
• Com isso, menos neurônios poderiam sofrer danos permanentes.
• No longo prazo, a probabilidade de desenvolver demência cairia.

Esse estudo, porém, não demonstra que a vacina seja capaz de tratar uma demência já instalada. O que ele sugere é que uma parte dos casos talvez possa ser evitada - de modo semelhante ao que acontece com outras vacinas, que previnem infecções graves e, com isso, reduzem danos secundários ao cérebro.

Shingrix: a vacina contra herpes-zóster para quem ela é indicada

Em muitos países, inclusive na Alemanha, a Shingrix é considerada a vacina padrão contra herpes-zóster. Ela é usada sobretudo em pessoas a partir dos 60 ou 65 anos, conforme a recomendação de cada país.

Uma característica importante é que a Shingrix é uma vacina inativada. Ela não contém vírus capaz de se multiplicar, apenas componentes que estimulam o sistema imunológico. Por isso, também pode ser adequada para muitas pessoas com imunidade enfraquecida, como idosos ou pacientes com algumas doenças crônicas.

Em certos grupos de pacientes imunossuprimidos - por exemplo, pessoas com esclerose múltipla em uso de determinadas terapias imunossupressoras - a vacinação pode fazer sentido individualmente. A decisão sobre a indicação em cada caso deve ser tomada em conjunto por neurologistas, médicos de família ou outros especialistas, sempre com a pessoa envolvida.

A demência avança no mundo todo

Os novos dados aparecem em um momento em que o número de casos de demência cresce fortemente em escala global. Para 2019, estimativas indicam cerca de 57,4 milhões de pessoas afetadas. Com o envelhecimento da população mundial, projeta-se uma nova alta expressiva.

O aumento da expectativa de vida significa que cada vez mais pessoas alcançam uma idade em que a demência se torna especialmente frequente.

O Alzheimer e outras formas de demência não sobrecarregam apenas quem adoece, mas também familiares e sistemas de saúde. Por isso, qualquer possibilidade de reduzir o risco ou adiar o início da doença tem grande relevância social.

Por que o estilo de vida continua em primeiro lugar

Por mais impressionante que pareça o efeito da vacina contra herpes-zóster na pesquisa, neurologistas ressaltam que a principal alavanca continua sendo o cotidiano de cada pessoa. A Organização Mundial da Saúde (OMS) e diversas sociedades científicas listam vários fatores que comprovadamente influenciam o risco de demência.

Quem incorpora o máximo possível dessas recomendações pode proteger o cérebro no longo prazo:

• atividade física regular (por exemplo, caminhada acelerada, bicicleta, treino leve de força)
• alimentação equilibrada, com bastante legumes, frutas, grãos integrais e gorduras saudáveis
• pouco consumo de alimentos ultraprocessados, açúcar e pratos prontos
• ausência de álcool ou consumo muito moderado
• parar de fumar, caso ainda fume
• bom controle da pressão arterial, da glicemia e das gorduras no sangue
• sono suficiente e rotina regular de dia e noite
• atividades mentais e sociais, como hobbies, participação em associações e aprendizado na velhice

Muitos especialistas acreditam que, se uma grande parte da população seguisse essas orientações, seria possível evitar muito mais casos de demência do que apenas com vacinas ou medicamentos.

O que o estudo não consegue responder

Mesmo sendo expressivo, o efeito observado também abre novas perguntas. A investigação galesa é um estudo observacional. Isso significa que ela compara grupos no dia a dia, sem impor condições de forma controlada.

Pergunta	Situação atual
O estudo prova que a vacina protege diretamente contra a demência?	Não. Ele mostra uma associação, mas não um nexo causal definitivo.
Um chamado “efeito de saúde” pode ter influência?	Possivelmente. Quem se vacina muitas vezes também cuida mais da própria saúde em geral.
O efeito vale para todas as faixas etárias?	O estudo analisou principalmente pessoas a partir do começo dos 70 anos.
Por quanto tempo a proteção dura?	Ainda faltam dados de longo prazo específicos sobre demência.

Para obter respostas claras, seriam necessários estudos rigidamente controlados, nos quais pessoas escolhidas ao acaso recebam ou não a vacina e depois sejam acompanhadas por muitos anos. Projetos desse tipo exigem muito trabalho, mas alguns já estão em andamento ou sendo planejados.

O que pessoas afetadas e familiares podem fazer agora

Quem está preocupado com o próprio risco de demência não precisa esperar por futuras pesquisas. Já hoje há medidas úteis:

• Perguntar na próxima consulta médica sobre a vacina contra herpes-zóster, especialmente a partir dos 60 ou 65 anos.
• Revisar a caderneta de vacinação - muitas vezes isso também revela outras doses em atraso.
• Pedir acompanhamento regular da pressão arterial, da glicemia e do colesterol.
• Inserir pequenas mudanças no dia a dia: subir escadas em vez de usar elevador, fazer uma caminhada extra, passar uma noite sem álcool.
• Falar abertamente com médicas e médicos sobre dificuldades persistentes de memória.

Quem já cuida de um familiar com demência pode conversar com o médico assistente sobre proteção vacinal - não só contra herpes-zóster, mas também contra pneumonia e gripe. Infecções graves costumam provocar uma queda acentuada da capacidade mental em pessoas idosas.

Contexto: o que significam demência e Alzheimer

No uso cotidiano, esses termos muitas vezes se misturam. Demência é o termo guarda-chuva para várias doenças nas quais memória, orientação, linguagem ou habilidades do dia a dia vão se perdendo. O Alzheimer é a forma mais comum dessas condições.

Os primeiros sinais típicos incluem:

• perguntar repetidamente porque coisas novas são logo esquecidas
• dificuldade para se orientar em lugares desconhecidos
• problemas para organizar finanças ou compromissos
• mudanças na personalidade e no humor

Uma avaliação precoce vale a pena, porque algumas causas de queixas de memória - como depressão, distúrbios do sono ou efeitos colaterais de medicamentos - podem ser tratadas.

A vacina contra herpes-zóster como parte de um “pacote de proteção do cérebro”

Os novos dados não transformam automaticamente a vacina contra herpes-zóster em uma solução milagrosa contra a demência. Mas ela passa a ser vista como uma peça possível em um conjunto maior de prevenção. Quem quer aumentar suas chances na velhice combina várias medidas:

• cuidados médicos preventivos, incluindo as vacinas recomendadas
• estilo de vida ativo para o coração e o cérebro
• contato social e desafios intelectuais

Quanto antes isso começar, melhor. Ainda assim, mesmo na idade avançada, vale qualquer passo que alivie a carga sobre o cérebro - seja a caminhada diária, a participação em um curso para idosos ou simplesmente a ida ao consultório para tomar a vacina contra herpes-zóster.